Descubierta por Charles Messier en 1771.

El cúmulo es muy rico, con 150 estrellas de magnitudes que van de la 10 a la 13, y con una población probablemente superior a las 500. Las estrellas más brillantes son del tipo espectral A0, cada una alrededor de 100 veces más brillantes que nuestro sol, (la más brillante de todas con una magnitud aparente de 8.7). Todo ello indica una edad en torno a los 300 millones de años. Sus miembros están dispersos en el interior de un diámetro angular alrededor de 27’, correspondiendo a una extensión linear de 30 años luz y a una distancia de 5 400 años luz, alejándose de nosotros a una velocidad de 41.4 Km/seg, según Baade.

M46 está considerada con una clase Trumpler II, 2, r.

Como un rasgo especial y famoso que es también obvio en la fotografía, una nebulosa planetaria (NGC 2438 o FC 87) se encuentra en el límite aparente del lado norte. Sin embargo, esta nebulosa no es probablemente un auténtico miembro pero está sobrepuesto, quizás un paseante invitado.